孟峰在咸安师专物理系毕业后便被分配到山茶乡这所偏僻的山区中学，其实他也没想到自己会分到这样的地方来，三年的大学生活如梦如幻转瞬即逝，现在终于是尘埃落定。孟峰在分配时也曾去找过钟高才副主任，可非但没有进城，相反被分配到这个偏僻的山沟，用孟峰的话说是发配充军，心高气傲的他心里多少有点不平衡和失落。孟峰在大学里虽然读的是物理系，但他从来没有放弃高中时就学得特别棒的英语。可能是受读硕士的哥哥孟岩潜移默化的影响，孟峰三年大学一贯勤学苦读，毕业前，英语就考过了六级。分配下来后，经过深思熟虑后他决定找人代课，自己则到南方去闯一闯。
哥哥孟岩无意中得到了上官致远在汉正街当扁担的消息，于是把上官致远给找了回来。说句实在话，孟峰没有料到上官致远会落到这步田地，若不是亲眼见到上官致远这副倒霉的模样，孟峰还以为他现在应该在某个军事院校里读书。孟峰至今还能想起今年春节的上官致远，一身戎装，浑身上下透着一种军人独有的气质。那时，他能感觉到上官致远身上那种奋发向上斗志昂扬的精神风貌，在他面前孟峰感到有点自叹弗如：如果上官致远成了军官，那可是前途无量啊，而自己将来只是一介教书匠而已。可如今，那当初的威武刚毅在上官致远身上荡然无存，孟峰在上官致远面前自然而然地滋生出了一种从未有过的优越感，看上官致远时，却是一种彻底俯视的感觉。
“致远，过来洗一把脸吧。”走到一处水塘前，孟峰面无表情地说。这是山间一般清泉在此汇聚而成，那水没有经过太阳长久的灼烧，似乎有点清冷。
“行，都渴死了。”上官致远在水流入口处掬起一捧清冽的泉水，喝了下去，那是一种沁人心脾的舒畅。水面涟漪中是一个破碎的人影，等水静下来，那里面是一个陌生而又熟悉的面孔，岁月的风霜让自己面颊竟添了几许皱纹，那是自己吗？上官致远心中涌起一丝悲凉：在部队时，那张自信而结实的脸庞如今又在哪里？自己又为何行进在莽莽的苍山，对着这一泓碧水顾影自怜？
抬起头来，上官致远看到泉水上方有一方石块，上刻三字“仙
时间已是公历的9月中旬，孟峰领着上官致远走在幕阜山北麓的山间崎岖的羊肠小道上。
幕阜山，又名天柱山、天岳山，是富水河的发源地。
狭义上的天岳幕阜山，在湖南平江，上有第二主峰，海拔1596.6m。岳阳，因在天岳幕阜之南而得名。广义上的幕阜山横跨三个省，在湘鄂赣边境绵延八百里，体量和面积都很大，第一主峰在通羊县的九宫山，海拔1657m，伫立峰顶远眺，北可见湖北，东可见江西。幕阜山余脉东延至江西九江，在那里有一座襟江带湖平地兀立，闻名于世的庐山。
这天的太阳异常的毒辣，上官致远光着头，手里提着那套在汉口工地里做工的行李，穿的是在汉正街的地摊上买来的便宜衣裤。他的脸早就晒得绯红，喉咙已经干得冒烟，一路上到处悬崖峭壁，风光奇丽，由于头顶烈日，实在是无心去欣赏这一路的风景，可看样子这学校一时半会是到不了。孟峰帮上官致远拎几件换洗的衣服和日常生活用品，他戴着一顶印有“咸安师范高等专科学校”字样的无顶遮阳帽，那是在大学里读书时发的。据孟峰说，那几个字是鲁迅的墨宝，不过是在鲁迅手稿中集成的。上官致远和孟峰走在一起一直没有说什么话，尽管他觉得做代课老师只是别人的替身，可他还是欣然接受了，他觉得自己就像是一个掉入了火坑的人被孟峰给捞了上来。
“致远，让你去给我代课，你愿意吧？”孟峰在阳辛镇见到了从武汉匆匆赶回来的上官致远，看到上官致远的一刹那，孟峰感到上官致远就像一个劫后余生的人，精神萎靡，面容消瘦，全然没有了那往日当兵时的风采。
“行，我去吧，只要你看得上。”上官致远满口应承，他就像一个受苦受难已有时日的人终于看到有一丝喘息的机会。他在孟峰的眼里看到了那对自己的不屑，那是常人在人生道路上选择机会优渥有余时对一个走投无路的人本能的蔑视。但上官致远那曾经的自尊在汉口工地苦役般的生活中消弭殆尽，他那男人的锐气被汉正街的扁担打磨得荡然无存。
孟峰领上官致远要去的学校位于幕阜山麓的石牛镇。在绵亘数省的幕阜山莽莽原始森林里，隐藏着无数古老小镇，石牛镇就是这些古老而宁静的小镇里的一个。这里地理位置偏远，盛产煤炭，居住着像溪流一样清澈从容的山民。在漫长的岁月里，他们日出而作，日落而息；吃酒、唱戏、赌钱；娶妻生子打冤家，吟诗作对考功名；将幕阜山的野味、毛竹、茶油、苎麻卖到山外，再将山外的花布、肥皂、玻璃镜子、盐、见闻与传说带回山里……
历史的车轮进入20世纪，石牛镇仍是一个相对封闭，民风朴野的地方。
石牛镇共有两所中学，一所是设在石牛镇的镇中心中学，一所是离镇里比较远交通不便的山茶乡片中。
走在通往山茶乡的山路上，由于天气炎热，孟峰早已是大汗淋漓了。这时，孟峰看到了一口水塘，便对上官致远说在树底下歇歇，他则去塘边去擦把脸。上官致远把行李等杂物放在树底下，找个阴凉的地方坐了下来，这时他看到不时有零星的学生搬桌子经过这里，上官致远想，前方不远应该是学校了吧！